Вместо введения

В бесконечных просторах Вселенной уже не один миллиард лет мчится ослепительный огненный шар. По сравнению с окружающими бескрайними пространствами, по сравнению с неизмеримой длиной пути, начатого в глубинах Галактики и теряющегося в бесконечности, этот шар ничтожно мал. С огромной скоростью несется он в черной пустоте межзвездного пространства по направлению к другой, бесконечно далекой звезде^*.

^* (Вся солнечная система в целом движется по направлению к одной из звезд в созвездии Лиры.)

Пройдут сотни, тысячи и миллионы лет. Огненный шар будет продолжать свой полет во Вселенной, а звезда останется по-прежнему далекой от него. Слишком велики межзвездные расстояния. Даже световому лучу, самому стремительному путешественнику мировых пространств, требуются годы, чтобы долететь от одной звезды до другой.

Огненный шар не одинок на своем бесконечном пути. Подобно электронам атома, вокруг него вращаются блестящие пылинки-планеты. Их много, и они не похожи одна на другую.

Вот первая - самая маленькая и самая близкая планета. Ее каменистая поверхность обожжена вихрем солнечного пламени. Вот вторая - подальше и побольше. Она закрыта густым покрывалом серебристых облаков. Вот третья - еще побольше: ее окутывает голубоватая прозрачная пелена. Белые тучи проплывают в этой пелене над желтоватыми пятнами континентов и блестящей поверхностью океанов.

Рисунок

Так ведь это наша Земля!

Белеют ледяные шапки на полюсах, раскинулось зеленое море тайги, пыльная дымка повисла над азиатскими пустынями. В солнечных лучах блестят иглы башен, чешуя крыш, окна зданий, нити дорог. Солнце встает в Москве и заходит в Америке.

Как она огромна - наша Земля - и как мала рядом с Солнцем!

С расстояния в сто пятьдесят миллионов километров Солнце шлет Земле свет и тепло.

В гигантском солнечном генераторе - источник всего живого. Пока он пылает, не прекратится и жизнь на Земле. Если бы он угас, застыли бы реки, промерзли до дна океаны, прекратились ветры и сама воздушная оболочка осела бы серебристым инеем на поверхность мертвой планеты.

Запасы горючего на Солнце практически неисчерпаемы. Этим горючим является само вещество, из которого состоит Солнце.

В бесчисленных столкновениях атомов его огненной атмосферы рождаются новые, более сложные атомы, а вместе с ними возникают потоки тепла и света. На поверхности Солнца непрерывно идет превращение водорода в гелий, в более глубоких слоях происходят иные, может быть еще более грандиозные по количеству выделяющейся энергии, реакции.

И этот процесс может продолжаться бесконечно долго.

Однако вернемся к Земле. Неужели все, что на ней происходит, связано лишь с животворящим потоком солнечной энергии?

- Но, позвольте, что это такое? Почему так звенят оконные стекла? И посуда в шкафу?.. Это снова сосед наверху!.. Какой у него телефон? Ага... Не отвечает... Алло, алло!.. Послушайте, опять у вас танцы среди ночи!.. Вы спали? Хорош сон!.. У меня абажур качается, а на потолке потрескалась штукатурка. Я...

- Что? У вас тоже? Ничего не понимаю... Может быть, на чердаке?..

- Что? Землетрясение!? Землетрясение в Москве! Вы с ума сошли!..

- Как, уже было? В тысяча девятьсот сороковом, осенью? Но с чего в Москве быть землетрясению? Это не Средняя Азия! Алло... Алло... Положил трубку...