Коралловые острова

В западной части тропической зоны Тихого океана словно чьей-то могучей рукой разбросаны по поверхности вод ожерелья коралловых атоллов, достигающих нескольких десятков километров в диаметре. Трудно даже представить, что эти грандиозные сооружения возведены организмами, занимающими низшие ступени развития.

Нельзя не изумиться, когда в первый раз видишь атолл. Коралловый атолл открывается наблюдателю почти внезапно, возникнув над горизонтом, как мираж. По мере приближения к атоллу кажется, что мираж оседает в воду, и перед взором предстает остров с яркой игрой света и красок. Отлогие берега атолла почти на всем протяжении покрыты пальмами, вознесшими пышные темнозеленые кроны к голубому небу. Тяжелые океанские волны, оттеняющие своей синевой изумрудную зелень вод лагуны, разбиваются пенящимся прибоем на рифе близ ослепительно белых берегов.

Уже более ста лет ищут ученые разгадку происхождения атоллов - этого изумительного феномена природы. Особенности строения коралловых сооружений, среди которых атоллы выделяются своими специфическими очертаниями, свидетельствуют о том, что в них скрыт ключ к познанию природы ряда важных процессов, происходящих на дне океана, поскольку есть основания полагать, что в атоллах записана история вековых колебаний уровня океанского дна.

В создании коралловых островов наряду с коралловыми полипами принимают деятельное участие другие рифостроящие организмы, например известковые водоросли, которые часто выполняют существенную и даже основную работу в построении сооружений. Однако кораллы своим экзотическим привлекательным видом затмевают остальных строителей этих необычайных конструкций и присваивает себе славу скромных тружеников. Именно поэтому существительное "атолл" дополняют прилагательным "коралловый".

Относительно происхождения в океане коралловых построек у ученых по сей день нет единого мнения. Первое научное объяснение происхождения атоллов дал Ч. Дарвин. Согласно его теории, коралловые острова возникают при медленном опускании Дна Океана. Эта теория не является общепризнанной, но по сей день, не потеряла своего значения. Неоднократные попытки ее ревизии пока разбиваются о результаты геолого-геофизических исследований.

Рифостроящие организмы могут жить только в ограниченном интервале глубин. Их активный рост связан,с волноприбойной зоной, где благодаря энергичному перемешиванию вод они интенсивно снабжаются питательными веществами. Для жизни и развития рифостроящих организмов также необходимы обилие света, высокая температура и определенная соленость воды с достаточным количеством в ней кислорода и малой концентрацией углекислоты. Поэтому тропические острова являются прекрасным объектом для расселения вокруг них кораллов и образования берегового рифа. При погружении острова окаймляющий его риф достраивается кораллами в высоту и превращается в барьерный риф. Когда же остров исчезает в пучине вод, то на его месте остается кольцевой риф - атолл, на котором под действием волн накапливаются островки обломков кораллов, прочно цементирующиеся известковым материалом. Обычно ширина этих островков не более пятисот метров, а длина колеблется от десятков метров до нескольких километров. Эти островки, словно ожерелье из продолговатых бус, образуют атолл, в лагуне которого селятся слаборастущие виды кораллов, предпочитающие затишные воды. Они вместе с мелкими остатками скелетов известковых организмов, смываемых в лагуну приливами, выстилают ее дно.

Типичным представителем коралловых островов является атолл Тарава в архипелаге Гилберта. Дно его лагуны выстилает коралловый песок. Над ним возвышаются чахлые кустики кораллов. Лучи солнца высвечивают в воде мириады мелких частиц, сокращающих видимость до нескольких метров. Зато какой красочный ландшафт под водой на внешней океанской стороне атолла, омываемой прозрачными водами! Здесь разнообразие красок и форм. Перемежаются разноцветные колонии кораллов - то большие разветвленные, как кусты, то круглые наподобие резных чаш, то в виде шаров из тонких ажурных пластинок, то как розы, сплетенные из нежных лепестков. Среди кораллов снуют разноцветные рыбки, отливающие всеми цветами радуги. Присутствие в воде человека их не пугает, и они, не замечая его, усердно обкусывают коралловые кусты. По дну ползают брюхоногие моллюски, в углублениях притаились коварные "ловушки смерти" - тридакны, достигающие нескольких сотен килограммов. Под обломками кораллов прячутся усыпанные длинными иглами с зазубринами морские ежи.

Кораллы, как и многие обитатели океана, подвергаются разрушительной деятельности штормов и тайфунов, порою уничтожающих значительные участки рифов, выбрасывая их обломки на берег. Характерно, что ни один островок атоллов не поднимается над поверхностью океана больше высоты, куда могут быть заброшены волнами обломки коралловых пород. Изменение очертаний атоллов происходит также под действием частых в Тихом океане землетрясений. Нередко причиной црекращения роста рифов служат тропические ливни, опресняющие океанскую воду вокруг островов, что гибельно для кораллов.

Для подтверждения своей теории Ч. Дарвин мечтал пробурить глубокую скважину на каком-нибудь атолле, чтобы достичь коренного основания острова. Этому суждено было случиться позднее. Первая попытка бурения была предпринята в 1897-1898 годах на атолле Фунафути. Там пробурили скважину до глубины триста тридцать четыре метра. Она прошла сцементированный поверхностный коралловый материал, рыхлый известковый песок, породу, напоминающую мел, и доломиты, чередующиеся с мягкими и рыхлыми образованиями. Все пройденные скважиной слои отложений представляли собой породы органического происхождения. Забуриться глубже тогда не представилось возможным. Согласно теории Ч. Дарвина опускание дна в районе атолла Фунафути превышало глубину, достигнутую скважиной, поскольку во всех породах были встречены рифостроящие организмы, которые могут жить только близ поверхности океана.

Сравнительно недавно бурение на Маршалловых островах показало, что атолл, где была поставлена скважина, стоит на вулканическом основании. Иными словами, ушедший в пучины вод вулкан покрыт мощным известковым чехлом, берущим свое начало на отметке тысяча четыреста метров ниже уровня океана. Это подтвердило предвидение великого натуралиста Ч. Дарвина, по крайней мере для определенной группы островов. Однако в проблеме происхождения коралловых построек по сей день еще много белых пятен, тревожащих пытливые умы ученых. Не требует доказательства только тот факт, что океан и неумолимый ветер являются созидателями и разрушителями коралловых островов. Эти острова, едва выступающие над поверхностью воды, временами растут быстро, временами медленно, временами оказываются на грани уничтожения или исчезают совсем, а природа их образования продолжает оставаться загадкой. Они являются своего рода надгробиями над погрузившимися в пучины океана островами. Почти каждый атолл, хотя он и поднимается всего лишь на несколько метров над океаном, венчает собой вершину огромного крутого горного пика, превышающего многие вершины суши. Нередко в основании атоллов лежат вулканы, потухшие семьдесят - сто миллионов лет назад.

В проблеме изучения коралловых сооружений и особенно самих кораллов есть важные технические и биологические аспекты. Так, в тропических странах скелеты мадрепоровых кораллов издревле используются для получения такого строительного материала, как известь. Из них также получают мел и цемент. Недавно японские врачи применили коралловый материал для пломбирования зубов. Они утверждают, что коралловые зубные пломбы и протезы более прочны и долговечны, чем из обычных стоматологических материалов.

Древнейшие рукописи содержат рецепты лекарственных соединений, в которые входят кораллы. Этими соединениями лечили сердечную тоску, слабость сердца, мозга, желудка, печени, болезни суставов, лихорадку. Эти рецепты выглядят наивно. Такими они и являются на самом деле. Но современная медицинская наука дает возможность убедиться, что древние люди сумели заметить лечебную ценность кораллов. Ведь черные кораллы-горгонарии с современной точки зрения могут быть использованы в медицине. В последние десятилетия ученые установили, что отдельные виды кораллов содержат биологически активные вещества - простагландины, стимулирующие в живом организме белковый, углеводный и минеральный обмен. Здесь перед учеными стоят огромной важности задачи, решение которых даст в руки людей незаменимые препараты для профилактики и лечения многих заболеваний человека и животных.

В последнее годы специалисты стали обращать внимание на коралловые образования как на возможные коллекторы нефти. Толчком к этому послужило то, что кораллы и тесно связанные с ними известковые водоросли, существующие по крайней мере полмиллиарда лет, постоянно покрывали значительное количество органических остатков, которые могли трансформироваться в нефтепродукты.

У нас в стране под Стерлитамаком есть высокие холмы - шиханы, представляющие собой рифовые образования, используемые учеными в качестве основы для выявления закономерностей распределения в современных и погребенных рифах остатков живых организмов. Примечательно, что с подобными рифовыми образованиями, захороненными сейчас на суше, географически сопряжены отдельные газовые месторождения. Поэтому вполне вероятно, что коралловые острова в Мировом океане могут оказаться вместилищами нефти или газа.