Глава VI. География будущего

Африка - второй по величине материк, размерами уступающий лишь Азии. Свыше 29 тысяч квадратных километров, покрытых то степями со слоновыми травами, высотой в пять метров, то непроходимыми дебрями, где живая стена леса, густо переплетенного лианами, сквозь который не пройти без топора, поднимается на 40-50 метров, то бесконечными голыми пустынями. На этом материке всегда тепло, африканцам незнакомо слово "снег", а у растений, не знающих холода, период роста и размножения может продолжаться круглый год. Таинственная и загадочная земля - такой она представлялась еще сравнительно недавно европейскому путешественнику.

Среди тысячи нерешенных загадок одна была особенно поразительной. С какой бы стороны человек ни стремился к центру Африки, он все время спускался куда-то вниз... А там начинались огромные песчаные или каменистые пустыни без дорог, без воды. Можно дни, недели идти по голому, раскаленному песку и не встретить ни одного кустика, ни одной былинки. Но миссионеры и колонизаторы-работорговцы уже знали: за пустынями находятся богатейшие тропические и степные области. Там ценные леса, многоводные реки, бесчисленные стада животных и трудолюбивые, физически выносливые люди...

Особенный интерес к африканским землям проявляли немецкие и французские капиталисты. В 1860 году на страницах парижских газет и журналов замелькали многочисленные статьи и заметки, иллюстрированные картами Северной и Центральной Африки. Горячо обсуждался проект создания надежных и удобных путей к центральным областям этого материка.

Суть проекта была проста. Раз пустыни, в том числе самая большая пустыня мира - Сахара, находятся ниже уровня мирового океана, нужно их затопить водой. В центре Африки образуется новое море, которое обеспечит дешевый транспортный путь к экваториальной части материка.

Прорыть такой канал авторам проекта казалось делом несложным. Северо-западная часть Африканского материка опоясана Атласскими горами. На Средиземноморском побережье, восточнее мыса Кап-Бланк, горы несколько расступаются, и здесь не трудно прорыть канал, который пойдет мимо оазиса Уаргла в Сахару.

Первоначально канал мог быть совсем небольшим. Лишь бы он открыл путь воде из Средиземного моря. Вода, устремись в Сахару, сама размоет песчаный грунт и проложит глубокую и широкую дорогу для кораблей.

Несколько лет не утихали страстные споры, разгоревшиеся в Париже и Берлине вокруг проекта затопления Сахары. А тем временем исследователи Барт, Рольфе, Нахтигаль, а несколько позднее Жан Тильо изучали Сахару и Центральную Африку. Особенно следует отметить работы Тильо. Они коренным образом изменили представление о рельефе Сахары. После его работ физико-географическая карта великой пустоши приобрела вид, какой она имеет на современных картах. Теперь всем стало ясно: проект неосуществим. Точные измерения, произведенные учеными, (неопровержимо доказали, что Сахара в основном лежит выше уровня океана.

Но как же это так? Ведь раньше очевидцы утверждали прямо противоположное. Что их обмануло? Зрение?

'Вот именно. Все они попадали в Сахару или Ливийскую пустыню, спускаясь с гор, протянувшихся вдоль побережья. Как правило, высокие побережья Африки обрываются к воде очень круто, а в сторону материка спускаются пологими склонами, поэтому у путешественников и создалось впечатление "спуска" в пустыни.

В 1935 году сначала германская печать, а затем и печать всего мира снова заговорила об искусственных внутри африканских морях. Многие еще помнили конфуз с предыдущим проектом и, читая газеты, недоверчиво покачивали головой. Впрочем, это продолжалось недолго. Новая идея, которая полностью соответствовала современным научным данным, быстро нашла многочисленных сторонников.

По своему положению Африка - самый тропический из всех материков. Экватор проходит посредине континента, разрезая его на две почти равные части. Взглянув на географическую карту, вы сразу обращаете внимание на цельность и монолитность Африки. Ее берега мало изрезаны заливами и полуостровами, а имеющиеся заливы сравнительно слабо врезаются в сушу. Свыше 20 процентов площади Африки удалено от морского берега более чем на тысячу километров.

Рельеф Африки, подобно ее побережью, если можно так выразиться, не терпит и крайностей; он отличается от других материков значительным однообразием. Это не случайно. Основная часть Африканского материка представляет собой единую огромную глыбу - древнюю жесткую плиту. Вертикальные перемещения отдельных частей этой древней плиты могли происходить только путем плавных пологих изгибаний больших частей материка или по сбросовым трещинам.

Однообразный рельеф большей части Африки создает постепенность переходов от одной зоны к другой. Поэтому для Африки как обширного массива суши с простыми очертаниями и малоизрезанными берегами очень характерно почти широтное расположение климатических и растительных зон, особенно к северу от экватора. Упоминавшиеся нами краевые горные пояса, расположенные вдоль побережья, частично затрудняют проникновение влаги внутрь материка и усиливают континентальность климата.

Итак, Африка, подобно живущим в ее степях зебрам, - "полосатый" материк. Северное и южное побережья ее - области теплого умеренного климата - напоминают климат Южной Европы средиземноморского типа. В северной части материка эта умеренная полоса довольно быстро переходит в безводную пустынную область Сахары, Ливии и Египта, протянувшуюся широкой полосой от Атлантического океана до Красного моря, а в южной части соответственно ей простираются пустыни Намиб и Калахари. Вдоль экватора проходит переувлажненная зона, покрытая тропическими лесами, отделенная от пустынь зонами сухих и полусухих степей или редколесьем с опадающей в сухой период листвой.

На специальных цветных картах, показывающих количество годовых осадков, распределение их по временам года, растительный покров, выделяется экваториальная полоса. Здесь всего слишком много: воды, тепла, растительности.

Сумрачно и душно в тропическом лесу. Огромные фикусы и макаранги тянутся вверх, к палящему солнцу, достигая иногда 80 метров высоты. В этих лесах деревья образуют 5-6 ярусов, а листва их так густа и плотна, что местами к почве проникает не более ¹/₁₂₀ доли дневного света и образуется так называемая мертвая тень, при которой гибнут зеленые растения.

Влажная атмосфера тропических лесов почти невыносима для человека. Лесная чаща перемежается болотами с буйной растительностью, непролазными топкими зарослями по краям водных пространств и на побережье. Человек живет в лесу пленником: слишком много сумрака, влаги, опасных зверей и ядовитых насекомых. Слишком мало солнечного света.