Кладбище великанов

Подножия гор в этом районе сложены самыми различными горными породами, от твердых массивных песчаников до пород столь же мягких, как засохший ил. Их слои изогнуты по направлению к зубчатым вершинам и напоминают беспорядочно набросанную на полку груду книг разных размеров, взлохмаченных и обгрызенных, а частью будто превращенных огромными термитами в кучи пыли. Породы окрашены в различные цвета, начиная от пастельных, серых и розовых, и кончая даже зеленовато-голубыми. Чаще всего они лишены растительности, но изредка среди них встречаются кустики колючего маревого «сального» дерева и полыни; а искривленный можжевельник устилает поверхность утесов и ютится в углублениях. Именно здесь, у подножия этих гор, на небольшой высоте природа сочла нужным около ста тридцати миллионов лет назад создать необычное кладбище.

В то время это место, как было доказано, представляло собой дельту большой реки и включало пойменные участки, пограничные скорее с озерами, чем с морем. Оно имело значительное протяжение и обладало пышной флорой. Высказываются предположения о том, что ряд процессов в тот период характеризовался четко выраженной сезонностью, так как имеются свидетельства существования наводнений, выносивших грубозернистый материал, откладывавших его ниже по течению и временами сменявшихся длительными периодами накопления тонкого ила и грязи. Это происходило в середине так называемого века пресмыкающихся, или в юрском периоде, и сформировавшиеся в то время песчаники образовали так называемые пласты Моррисон. Время от времени наводнения выносили трупы животных, обитавших как в дельте, так и на прилежащих к ней землях, на песчаные валы. То же самое происходит в настоящее время с трупами домашнего скота в районе реки Грин-Ривер. Там мясо этих животных поедалось хищниками, питающимися падалью, а кости оставались в песке, который погребал их. Многие животные, погребенные в этом месте, превратились в окаменелости.

Позже происходило множество событий, в том числе и то, что в течение продолжительного периода вся территория была занята морем или частью океана. Но в конце концов поверхность суши окончательно освободилась от воды, и обнажившиеся отложения древней дельты подверглись эрозионной деятельности. Одному ученому удалось обнаружить окаменевшие скелеты во время полевых работ в 1893 г. Спустя пятьдесят лет доктор Эрл Дуглас предпринял обширное исследование, которое привело его в эту местность.

Любой горожанин имеет возможность приехать сюда, чтобы полюбоваться скелетами динозавров, гигантских и мелких, замурованных в песчаниках древней дельты, где они некогда жили. Здесь прошлое как бы понимающе заглядывает вам в глаза, спрашивая: «А ведь ты не верил по-настоящему в то, что видел в музее. Не правда ли?», и это может лишить вас покоя. Вы начинаете думать о слонах, носорогах и прочих не очень симпатичных существах, а затем, возможно содрогнувшись, вы погружаетесь в размышления об исполинских динозаврах, обычно именуемых бронтозаврами, и осознаете, что они выглядят еще менее правдоподобными.

Все эти создания - пресмыкающиеся, обычно откладывающие яйца, но, насколько нам известно по находкам, яйца их довольно маленькие. А детеныши динозавров, только что вылупившиеся из яиц, вряд ли были больше детенышей аллигаторов. Резвились ли они на солнце, или закапывались в песок, или спешили к воде, прежде чем один из их старших братьев успевал проглотить их? Так много еще хотелось бы узнать об этих мифических существах. Чем, например, они питались? Какого были цвета? Имели ли некоторые из них огненно-красные головы, переливающиеся зеленые тела или ярко-голубые хвосты, такие же, как у одной из наших ящериц? Или все они были огромными зверями грязно-серого цвета, как слоны и носороги? Установление величины детенышей динозавров может показаться в некотором роде событием сенсационным, особенно если сравнивать с колоссальными размерами их родителей. Но наряду с этим существовали и мелкие динозавры, совершенно обособленные от молодых особей крупных видов - некоторые были не больше цыпленка. Один из них (Laosaurus), впервые обнаруженный здесь, имел длину всего семьдесят пять сантиметров, включая длинный, как у всех пресмыкающихся, хвост, и передвигался на задних лапках в точности как ящерица-василиск, живущая сейчас в Центральной Америке. Здесь, кстати, можно наблюдать и еще более необычные вещи. Например, значительное количество гальки, размером примерно со сжатый кулак, словно отполированной ювелиром. Ни один из известных природных процессов не может обработать гальку так, чтобы на ней не остались бы царапинки от тончайшей пыли, делающей ее поверхность матовой, и чтобы химические вещества не разъедали ее. Происхождение этих камней считалось загадкой до тех пор, пока горстка мелкой гальки не была обнаружена среди останков небольшого ископаемого пресмыкающегося, известного как Protiguanadon, на том месте, где находился его желудок. В результате этой находки стало ясно, что многие динозавры, подобно современным птицам, были вынуждены заглатывать камни, чтобы грубая пища в их желудках лучше перетиралась. И именно там галька могла быть так прекрасно отполирована. Сделанное открытие позволит проникнуть в тайны жизни этих невообразимых животных. Наибольших результатов в изучении динозавров достиг Рой Чэпмэн Эндрюс, который обнаружил окаменевшее гнездо динозавров с яйцами, причем в некоторых из них были маленькие динозавры, готовые вылупиться.

Останки приблизительно трехсот динозавров двенадцати различных видов были извлечены из песчаников в этом районе. Среди находок - более двух дюжин скелетов так хорошо сохранились, как будто они находились на стенде в музее. Помимо динозавров, из тех же слоев были извлечены останки двух видов крокодилов, один из которых был карликом, и довольно обычную черепаху. Из динозавров был обнаружен гигантский бронтозавр Apatosaurus, его более «изящный» сородич Diplodocus с лошадиной головой и слаборазвитыми зубами, длинношеий Barosaurus, два вида Сатarаsaurus и множество остатков сказочного Stegosaurus (жившего, как предполагают, на сухих возвышенностях). Отрыли также трех представителей двуногих травоядных и двух плотоядных, один из которых Antrodemus был размером с мула и имел пятисантиметровые зубы с острыми зазубренными краями.