ТАЙНА ГЛИНЯНЫХ СТОЛБИКОВ

— Глиняные столбики — городок гномов? Ну что вы, — смеется Александра Николаевна. — Это обыкновенные останцы термитных ходов. Колония была скрыта в песке, а потом ветер обнажил ее, и термиты переселились на новое место.

— Но ведь столбики очень прочные!

— Конечно. Термиты — искусные строители. Тропические термиты, например, выделяют вяжущий состав, который делает глину прочней цемента.

Разговор происходит в Институте зоологии и паразитологии Академии наук Туркменской ССР. Александра Николаевна Луппова - крупнейший в-нашей стране специалист по термитам.

В углу ее кабинета стоит трухлявая строительная балка. Зачем она здесь?

— Ее принесли сюда по моей просьбе в 1948 году.

В тот год всю страну взволновала тяжелая весть: Ашхабад попал в зону землетрясения. От зданий остались одни развалины, от деревьев — голые стволы. Спасательные службы несколько дней вытаскивали из развалин людей. Среди тяжело пострадавших была и Александра Николаевна. Ее придавило досками потолка. Только через месяц выписали Александру Николаевну из больницы. Она тихо шла по опустевшему городу. «Неужели столь велика была сила землетрясения?» - думала Александра Николаевна.

Из глиняных времянок тянуло дымом. Женщины ходили к развалинам и собирали трухлявые доски. Приближалась зима. По вечерам из пустыни уже тянуло холодом.

Александра Николаевна остановилась у развалин одного из домов. Из стен рабочие вытаскивали деревянные балки.

- Вот тебе и строительный материал! — зло кричал один из них прорабу. - Я же говорю — одна труха осталась. И так по всему городу.

Балки сверху казались прочными, но внутри была одна труха. Их съели термиты. Вот почему так быстро разрушились все постройки старого Ашхабада. Полчища термитов просачивались сквозь стены, в деревянных частях зданий основывали целые колонии.

Надо было найти способы защиты построек от термитов.

Вот тогда Александра Николаевна и попросила принести одну из балок к себе в институт. С этого дня она стала изучать термитов, чтобы найти способ эффективной борьбы с ними.

- Термиты ведут скрытый образ жизни, — говорит Александра Николаевна. - Поэтому наблюдать их очень трудно. Появляются они на поверхности только в тихие дни, рано утром или вечером. Термиты страшно боятся солнца и выползают только тогда, когда воздух влажный. Для себя строят в грунте прочные гнезда, сооружают ходы, склады, жилые камеры. Часто можно, например, видеть дерево, обмазанное глиной. Это термиты, прежде чем его съесть, позаботились о защите от заклятых недругов — муравьев и сухого воздуха.

С муравьями у термитов постоянные стычки.

Среди термитов есть особая каста — «солдаты». Ленивые, толстые, с большой оранжевой головой. Даже странно, неужели эти флегматики смогут защитить нору от предприимчивых, подвижных муравьев? Но однажды мне довелось наблюдать такую картину. Апрельской ночью шел теплый, обильный дождь. После такого дождя обычно начинаются полеты крылатых термитов. Если температура воздуха пятнадцать-семнадцать градусов, крылатые залезают обратно в норку, но как только температура поднимется до двадцати пяти, они сразу же поднимаются в воздух. Над холмиками термитов от блестящих крыльев стояли как бы столбики дыма. В это время на зазевавшихся термитов набрасывались муравьи и тащили их в свои норы. Иногда крылатые взлетали вместе с муравьем и падали. Но все-таки часть термитов улетала. Муравьи стали гоняться за бескрылыми «рабочими» термитами, которые со всех ног бежали к своим норам. Увлеченный погоней муравей, едва сунувшись в термитную нору, в страхе пятился назад. Там у входа стояли один-два «солдата», приняв угрожающие позы. Неужели «солдат» сильней муравья? Видимо, в норе он действительно сильней. Но я вытащила «солдата» из норы и бросила на него муравья. После долгих трудов победил все-таки более ловкий муравей.

Александра Николаевна достала альбом с аккуратно подклеенными фотографиями. На снимках были изображены термиты в разных стадиях своего развития. Фотографии на первых страницах показывали разрушения, нанесенные этими насекомыми.

— Чем же питаются термиты? — проговорила Александра Николаевна. — Вы, видимо, уже догадались, что поедают они древесину. Но, может быть, они только вынуждены ее есть за неимением другой пищи? Вне населенных пунктов термиты питаются стебельками высохших растений. Днем они работают опять же под прикрытием корочек из глины. Одни лепят навесы, продвигаясь по пастбищу, другие грызут растения и таскают в хранилище. Но если вблизи будет строиться поселок, термиты моментально переберутся на деревянные части построек. Для них дерево — лакомство. Вот почему в населенных пунктах они становятся ярыми врагами человека.

Пока человек лишь изредка наведывался в пустыню, термитов можно было кое-как терпеть. Но ашхабадское землетрясение было грозным предупреждением. И сейчас, когда строится Каракумский канал, когда осваиваются тысячи гектаров пустыни, с термитами мириться нельзя. Нужно найти надежное и дешевое средство борьбы с ними.

Уже давно закончился рабочий день в институте. Уже несколько раз заглядывала уборщица в дверь кабинета, где мы слушали увлекательный рассказ сидевшей перед нами маленькой и очень упорной женщины. Она рассказывала об интереснейших подробностях жизни этих крохотных, вредных и «умных» насекомых, о различных способах борьбы с ними и о том, что «самый верный» способ еще не найден.

И вдруг, неожиданно прервав свой рассказ, Александра Николаевна улыбнулась и спросила:

- Уморила вас?

- Что вы! — вежливо изумились мы.

— А вы знаете, о чем я мечтаю? Мне хочется заинтересовать молодежь этой малоизученной проблемой.