ПОЛУСТЕПЬ - ПОЛУПУСТЫНЯ

Помните у Гоголя: «Степь, чем далее, тем становилась прекраснее».

Все дальше и дальше забираемся мы в степь. И не можем согласиться с Гоголем. Не прекраснее, а скучнее становится степь с каждым километром. Скучнее, беднее, суше.

Гоголь, разумеется, был прав. Просто степи бывают разные. Он писал о степи украинской, да еще в пору весеннего раздолья. А мы едем по степи осенью, когда и в более щедрых местах не так уж густо легла красота, и к тому же едем по такой степи, которую правильнее (по учебнику физической географии) именовать полупустыней. Значит, на одну половину - пустыня, и только на вторую — правда, лучшую половину — степь.

Полупустыня, как гусиная кожа, вся в маленьких пупырышках—кочках. Если приглядеться, увидишь, что пупырышки поросли низенькой бурой травой. А между кочками сухая, черная земля. Не земля, а пепел. Земля изрыта сусликами и тушканчиками так густо, что, кажется, ступишь на нее и провалишься. И вдруг мы видим большое поле. Такие поля в эту пору можно увидать и на рязанском подзоле и на украинском черноземе. Кукуруза!

- Надо же! — удивленно восклицает шофер. — Уродилась!

Земля Карабутакского совхоза и сам-то шофер — карабутакский, не одну неделю возил с этого поля кукурузу, а как проезжает мимо, не может не удивляться. Кое-где для кукурузы выделяли самую лучшую и хорошо удобренную землю, а она не росла. Здесь же распахали две тысячи четыреста гектаров обыкновенной степи, и вымахала кукуруза до человеческого роста, поспела в початках под обильным солнцем. Пятьдесят три тысячи тонн силоса заложили в совхозе. И открылась для совхозов очень заманчивая перспектива. Ведь кукуруза — это возможность перейти от отгульного овцеводства к оседлому.

С незапамятных времен бродят неприхотливые овцы по выжженной солнцем степи, перерабатывают никчемные колючки в мясо, жир, шерсть. Весной пасутся они на зеленых джайляу, нагуливают курдюки. Летом щиплют сухие кустики прутняка, вытаптывают в пыль гектар за гектаром. Осенью перед длительным походом на юг покорно расстаются с теплыми шерстяными шубами. Зимой острыми копытцами разгребают снег, ищут пищу, растрачивают нагулянные запасы.

Эти овцы не могут похвастаться ни тонкой шерстью, ни большим весом, ни плодовитостью. Но все свои недостатки они возмещают одним талантом - тем, что они вообще могут жить в этом климате, выдерживают колебания температуры в пределах семидесяти-восьмидесяти градусов. Разведение курдючных овец — чуть ли не единственный вид использования почти лишенных растительности полупустынь. А если закрепится в этих краях кукуруза, отпадет надобность в дальних перегонах. Овца уже не растратит так быстро своих запасов, прекратится падеж. А хозяйство не будет зависеть от капризов зимы, его производительная мощь будет так же устойчива, как на фабрике или на заводе.

Может быть, и дальше мы увидели бы такие же кукурузные поля, но их скрыла от нас ночь. Едва наш новый шофер Жанатай Елемесов включил фары, как темнота сгустилась до последнего предела непроницаемости. Клинья света втыкались в желтую дорогу, по которой скакали тушканчики, пытаясь скрыться от горящего чудовища.