ОБЪЯВЛЕННЫЙ ВНЕ ЗАКОНА

Еще по дороге в Адак мы слышали о вожаке волчьей стаи, обитающей в этих местах. О нем ходили легенды. Но легенды были противоречивы и страшно запутанны. Нам хотелось узнать об истинных событиях. Мы мечтали пройти по следам неуловимой стаи. Новичкам иногда везет. вдруг узнаем:

- Нет теперь стаи. Ушла.

Это сказал Николай Терентьев.

Но ведь стая уходит ся своих обжитых мест только в том случае, если гибнет вожак. Сразу спрашиваем:

— Кто убил?

— Я, — спокойно отвечает Николай, прикуривая папироску. - Хотите, расскажу...

Мы сидим на берегу Усы, слушаем Николая, и нам кажется, что белая река покрыта снегом, как и туманный противоположный берег.

...Снег от луны голубой. Он похож на летнее небо. А лето напоминает о привольной и сытой жизни. Спокойно жилось тогда старому вожаку. Он таскал волчатам живых зайцев, воспитывал в них жадность и злость, нападал на оленьи стада, показывая им, как надо убивать оленей. Осенью волчата разбредались по земле, забывая родные урочища. Только родительская пара всегда оставалась вместе.

Но сейчас злы глаза волчицы, будто вожак виноват, что она голодна. Он поднимает голову к луне и отчаянно воет.

Вдруг вожак слышит едва уловимый выстрел. Волки, приставшие на зиму к вожаку, срываются с места, несутся туда, где охотник. Вожак знает, что выстрелил тот, кто давно уже идет по следам стаи. Он зря не стреляет. Значит, кто-то встретился на его пути. А вдруг подранок ушел от человека и его удастся поймать?

Вожак, подгоняемый голодом, выбежал вперед. Он бежит словно тень — легко и бесшумно. Мягки, рассчитанны его движения. Иногда он замирает на месте, чутко вслушиваясь в тишину ночи. Скрип лыж уже далеко. Запах теплой крови кружит голову. Охотник убил лису и тут же снял шкуру. Скрюченная тушка валяется на примятом снегу. К запаху парного мяса примешивается какой-то посторонний запах. Он и настораживает вожака. Волки в отчаянии лижут снег, пахнущий кровью. Они ждут, когда первым начнет вожак.

Вдруг один из волков, поборов страх перед вожаком, вливается в тушку лисицы. Он глотает мясо целыми кусками. Вожак не трогает волка, как не трогает победитель смертельно раненного врага.

На рассвете непослушный волк сдох. Он долго извивался от боли, а остальные волки сидели вокруг, готовясь к своей тризне.

Много дней за стаей идет человек. Вожак путает следы делает длинные петли. Но всякий раз, когда стая останавливается на дневку, вожак слышит скрип приближающихся лыж. Смерть подкрадывалась тихо, как ночь.

Однажды волки увидели стадо. Олени, упав на передние ноги, вырывали из снега мох и жесткие прутья ягеля. Людей не было. Сторожили только две черные лайки. Вожак пополз по рыхлому снегу, а стая притаилась в низине. Когда вожак заметил, что собаки увидели его, он поднялся и побежал к ним, стараясь держаться подветренной стороны. Он насколько мог миролюбиво махал хвостом и этим окончательно смутил опешивших собак.

Вожак не спешил, а разожженные любопытством лайки бежали к нему, отрываясь все дальше от стада.

Когда собаки подбежали совсем близко, вожак бросился вперед и в секунду расправился с ними. Волки бросились в обход, чтобы загнать оленей на лаз, где притаились вожак с волчицей. Но охотник и на этот раз помешал стае. Выстрелом он повалил одного волка. Вожак воспользовался излишней торопливостью охотника. Не отягощенные пищей волки понеслись к лесу быстрее ветра.

И все-таки голод истощал силы. Вожак чуял развязку. Он отставал от стаи и злобно рассматривал человека, который неотступно идет по следам. Человек еле двигает ноги, его котомка пуста. Иногда он припадает к земле и долго лежит не шевелясь. Потом разрывает снег, медленно жует мох. Но и стая не может делать больших переходов. Единственное спасение — напасть на преследователя. В рискованной схватке кто-то погибнет, зато спасутся остальные.

Вожак отрывается от стаи, долго бредет по ледяному ручью, чтобы охотник не заметил следов. Человек прошел мимо. Остановился у сосны, сдирает кору и ест ее.

Луна прыгает на снегу, как мячик. Снег искрится звездами. Кто-то тяжело дышит рядом. Вожак видит свою волчицу. В трудную минуту она тоже обошла охотника и пришла к вожаку.

Секунда застыла между смертью и жизнью. Мороз страха топорщит шерсть. Вожак бросается на охотника. Прыжок-конвульсия. И вдруг вместо спины человека ОБ видит две черные точки ружейного ствола.

Его морду заливала кровь. Скаля розовые клыки, он видел лишь приближающегося охотника. И не в силах был оторвать туловища от красного снега.

...Погиб вожак. Ушла стая из обжитых мест. Прекратились нападения на оленьи стада.

У нас в Союзе обитает около ста тысяч волкоз. Ежегодно они съедают двести тысяч тонн мяса. Особенно много волков на Севере, в оленеводческих районах. Для каждого оленевода охота на волков вторая обязательная профессия. Истребление хищников, объявленных «вне закона», — одна из местных рядовых задач семилетки. Она входит во всеобъемлющие планы, связанные с наступлением человека на тундру.

Николай Терентьев поселился в этих местах недавно. После демобилизации приехал в село Адьва. Раньше каждый колхозник охотился сам по себе. Терентьев предложил приняться за планомерное истребление хищников.

— Мы-то стреляем сызмальства. Посмотрим, какой ты охотник, — сказали Николаю.

Вожак адьвинской стаи был его первым трофеем.