Глава I. Наш дом - Земля

Вы слышали о голубом волшебном стекле? Говорят, давным-давно в полутемных сводчатых лабораториях средневековых алхимиков изготовили чудесный кристалл. Прозрачная, чуть голубоватая призма обладала замечательным свойством: сквозь нее можно было видеть все части света одновременно. Представляете? Посмотришь - и видишь сразу весь земной шар!

Вот бы нам осколочек сказочного голубого стекла. Заглянуть бы в него одним глазком и... Как прекрасна, разнообразна и богата наша Земля! Величественные северные леса совсем не похожи на своих собратьев - буйные и разноликие тропические леса. Вот синие пятна озер среди то золотистых, то темно-бархатных, то обрызганных багрянцем полей. Десятки тысяч синих, голубых, желтых, коричневых, иногда почти белых или, наоборот, совсем черных рек петляют по всем направлениям, на всех материках. Одни из них широки, спокойны и, словно в полудреме, чуть заметно несут свои воды. Другие - буйны, своенравны. Они стремительно бегут меж скал, взбивая клокочущую пену, мириады водяных брызг, и солнечный луч зажигает над ними свои пестрые радуги.

На Земле есть огромные равнины и плоскогорья - от горизонта до горизонта ни одного холма, ни одного бугорка. И есть горные края, где самолет может лететь 10-12 часов, а под ним будет все та же застывшая буря каменных масс, среди которой никак не выберешь ровного пространства в сто шагов длиной, чтобы произвести посадку. Но каждая степь не похожа на другую, и любая гора отлична от другой. Везде свои почвы, своя растительность, свои животные.

Мир неперечислимо разнообразен. Располагай мы волшебным кристаллом, мы увидели бы сквозь него примерно то же, что видят дети в своей веселой игрушке - калейдоскопе. Примерно, но не совсем то. Вместо фантастически пестрого, непрерывно меняющегося переплетения различных узоров наш взгляд довольно часто останавливался бы на пустынных одноцветных пространствах.

Свыше 70 процентов поверхности Земли покрыто водами океанов и морей. 20 миллионов квадратных километров суши - раскаленные, бесплодные и почти мертвые песчаные, каменистые, глинистые или солончаковые пустыни. Пустыни занимают в шесть с половиной тысяч раз большую площадь, чем пашни. Еще большая часть нашей планеты постоянно или почти весь год покрыта безжизненным ледяным и снежным саваном. А сколько на ней засушливых полупустынь и степей? Сколько болот? Сколько голых, без почвы и леса, гор, ничего не дающих человеку и только затрудняющих передвижение? А вечная мерзлота, сковывающая четверть всей суши?

Слепые стихии, создавая лик планеты, понятно, не заботились об интересах и удобствах человека. Самый оживленный морской путь порой преграждает узкая полоса земли. Густонаселенные территории суши зачастую совсем некстати разрезаны проливом или морем.

Да, наша Земля имеет все, что нужно людям. Но полезные ископаемые в ее недрах распределены весьма неравномерно. Некоторые области планеты чрезвычайно богаты ими, другие - крайне бедны. Очень часто, как назло, богатейшие месторождения находятся в пустынях, в труднодоступных горах, похоронены в холодных трясинах тундровых болот. Заставляя планету служить своим интересам, человек вступает в борьбу с природой и постепенно отвоевывает у нее пядь за пядью.