Приспособление растений

Растения пустыни особенно интересны тем, что немногие из них встречаются в других местах, и если удается попасть в пустыню во время их цветения, то кажется, что находишься в стране чудес. Кроме того, у этих растений очень интересны признаки изменения и приспособления, позволяющие им существовать в суровых условиях. Эти растения настолько специализированы, что многие из них не растут в хорошо обеспеченных водой пригородных садах.

Растения пустыни делятся на три основные категории: на эфемеры, многолетние и на виды, успешно произрастающие во все времена года. Вообще говоря, эфемерные растения, к которым относится большая часть диких цветов Центральной Австралии, не обладают особыми приспособлениями для жизни в пустыне, если не считать их засухоустойчивых семян. Но они выработали способность вырастать и цвести за очень короткое время. Многолетние растения погибают от засухи, но сохраняют под землей корни и клубни, оживающие при первом дожде. К многолетним принадлежат два наиболее известных дикорастущих цветка - ярко-красный пустынный горошек Стерта (Clianthus formosus) и скромный ползучий суккулент с розово-красными цветками, паракилия (Calandrinia), любимая пища верблюдов.

Наиболее важны растения Центральной Австралии, которые вегетируют круглый год: к этой категории относятся деревья и кустарники. Структура их листьев приспособлена для удерживания влаги. Листья эвкалиптов здесь, как и в других местах, располагаются вертикально, поэтому солнечные лучи касаются их только под углом. В сухие сезоны листья большинства кустарников и деревьев всех видов повисают и увядают. Некоторые виды деревьев во время засухи сбрасывают листья. У взрослых акаций листья заменяют черешки, уплощенные до размеров небольшого овального кроющего листа. Листья многих однолетних растений пустыни жесткие и кожистые; кутикула сильно утолщена, а поверхность защищена восковицей, смоляными пленками, плотным волосяным покровом или солями. Примером может служить лебеда (Atriplex), характерная для низинных глинистых районов на дальнем западе штата Новый Южный Уэльс и южных районов пустыни. Суккуленты, отличающиеся плотной восковой или сочной тканью, также встречаются в Австралии, хотя их, конечно, нельзя сравнить с великолепными кактусами Аризонской и Сонорской пустынь Северной Америки или с африканскими молочаями, широко распространенными там в зонах со средним и небольшим количеством выпадающих осадков.

Во внутренней части Австралии смерч 'пыльный дьявол', или 'вилли-вилли', подымает в воздух столбы ныли и песка

Для многих растений пустыни в других частях света характерны колючки; в Африке или в Мексике подавляющее число небольших деревьев, растущих в открытой местности, невероятно колючие, а у африканских акаций колючки вырастают длиной до пяти - семи сантиметров. В Австралии только у немногих видов есть колючки, да и то короткие. Доктор У. Л. Браун из Корнелльского института предложил интересное объяснение этого явления: дело в том, что в Африке многие крупные травоядные животные обгладывают кусты акации и колючки служат растению защитой, а в Австралии в такой защите необходимости нет. Травоядные животные засушливых австралийских районов но преимуществу кормятся травами. Как бы в подтверждение этой теории, триодия (Triodia),наиболее распространенная из всех трав пустыни, очень колючая, и продираться через нее чрезвычайно трудно. Скот и овцы поедают эту траву только в тот период, когда она еще только вегетирует. Однако большой кенгуру (Macropus robustus), обитающий на каменистых плато и в местах выхода горных пород, кормится ею в любое время.