Ископаемые Дарлинг-Даунса

На западных склонах Большого Водораздельного хребта, в 96 - 128 километрах от города Брисбен, расположена Дарлинг-Даунс, слегка всхолмленная местность с широкими долинами. В наше время это одно из самых богатых сельскохозяйственных угодий Австралии. Черные и красно-бурые почвы образовались в результате разрушения и выветривания остатков базальтовых пород третичного периода, отложившихся затем в виде аллювия в долинах. Количество осадков 750 миллиметров в год, причем большая часть их выпадает в конце лета, что вполне достаточно для возделывания сельскохозяйственных культур. Общая площадь возделываемой земли сейчас составляет почти двести пятьдесят миллионов гектаров.

Первые поселенцы быстро наводнили богатую сельскую местность; каждый, пока не поздно, стремился захватить себе участок получше, и вскоре плуг земледельца начал поднимать пласты земли, выворачивая кости огромных ископаемых животных. Эти кости были отосланы известному палеонтологу Ричарду Оуэну в Лондон. Ученый был в восторге, когда получил партию костей из Веллингтонских пещер в Новом Южном Уэльсе - первые найденные в Австралии ископаемые остатки млекопитающих, - и ученые жаждали дальнейших сведений о предках сумчатых животных.

Ископаемые остатки Дарлинг-Даунса сохранились в древних аллювиальных отложениях в оврагах и ручьях; большей частью они оказались в хорошем состоянии, но очень редко в виде целых скелетов, так как за долгое время вода их разрушила. Однако изменчивость форм была достаточно широка, и по ним вполне можно получить представление о том, какова была природа в период плейстоцена миллион лет тому назад. Многочисленны ископаемые остатки кенгуру. Некоторые животные того времени по пропорциям туловища похожи на современных самых крупных кенгуру, но превосходили их по размеру. Другие были типа валлаби, однако более приземистые. У одного из животных Ргоcoptodon, не имеющего в настоящее время родственных форм, была короткая тупая морда, высокий череп и сильно бороздчатые коренные зубы.

Два крохотных зимородка (Alcyone azurea) сидят на ветке над водоемом в лесу, выжидая появления вкусного водяного жука или проплывающей мимо рыбки

Самым крупным из существовавших когда-то животных был дипротодон (Diprotodon), тяжеловесное четвероногое животное размером с носорога, громоздкое травоядное высотой почти в два метра и длиной три с половиной метра. Ископаемые остатки этого животного неожиданно обнаруживали во многих частях континента: видимо, животное часто попадало в илистые озера и ручьи, откуда уже не могло выбраться. Это ископаемое, часто встречающееся на равнинах, находят наряду с остатками других членов семейства Diprotodontidae, например древесноядных Nototherium и Euowenia размером с большого вола и меньшего по размерам и с менее крепким сложением Palorchestes, у которого, по описанию доктора Дж. Т. Вудса, директора Квинслендского музея, структура черепа травоядного животного. Найдены также остатки вомбата (Phascolonus gigas), длина туловища которого равнялась полутора метрам. Еще не достаточно изученное, но, вероятно, современное этой фауне крупное травоядное животное Euryzygoma с более широким черепом, описанное палеонтологом Хебером Лонгманом, известно только по найденному черепу. На строении черепа этого животного сказались чрезмерно увеличенные боковые части верхней челюсти, вероятно поддерживавшие защечные мешки. Хищное сумчатое животное Thylacolео величиной с ягуара охотилось за крупными травоядными животными. Этот вид давно был известен по короткому тяжелому черепу и мощной паре предкоренных зубов. Полный скелет его был найден лишь недавно в одной из пещер Южной Австралии. Исследование, проведенное профессором Р. А. Стиртоном из Калифорнийского университета, показало, что Thylacoleo мог втягивать когти. Это первое известное сумчатое животное, обладающее таким признаком. Неизвестно, был ли Thylacoleo преимущественно охотником или он питался падалью, но, вероятно, его добычей были дипротодоны, так как исчезли они одновременно.

Окаймленный пальмами водоем в дождевом тропическом лесу на плато Атертон

Сумчатый волк (Thylacinus) и сумчатый дьявол (Sarcophilus) сейчас сохранились только на Тасмании, но ископаемые остатки этих животных были найдены в Дарлинг-Даунсе, как и остатки гигантского гоана (Megalania) длиною в четыре с половиной - пять метров, нескольких крупных нелетающих птиц и большого пресноводного крокодила.

Пятнистый кускус (Phalanger maculatus nuduaudatus), обитатель дождевых тропических лесов полуострова Йорк. Это довольно медлительное сумчатое животное проводит дни, свернувшись клубком на высоких ветках деревьев

Какие силы вызвали исчезновение этих огромных животных периода плейстоцена, не установлено. Разумеется, постепенное увеличение сухости в южной части континента должно было иметь большое значение, так как известно, что в период плейстоцена во внутренней части страны климат был более или менее умеренный, выпадали обильные дожди, текли реки, было много пресноводных озер. По данным, полученным радиоуглеродным методом, дипротодоны существовали еще по крайней мере семь тысяч лет тому назад, а возможно, и позже. Имеются свидетельства о сосуществовании динго с некоторыми исчезнувшими млекопитающими, так как ископаемые остатки и тех и других найдены в Веллингтонских пещерах. Таким образом, можно предположить, что человек на ранней стадии привез с собой на континент динго как домашнее животное, что и стало основной причиной исчезновения богатой плейстоценовой фауны млекопитающих.