Глава V. Холод - друг и холод - враг

Если Земля - наш общий дом, то квартиры в нем далеко не равноценны. Продолжая это сравнение, можно сказать, что одни из них удобны для жизни людей, другие - слишком жарко отапливаются, а в водопроводе зачастую не хватает воды, а в третьих - холодно. Последние, пожалуй, самые плохие.

Человек давно научился пользоваться огнем, умеет строить теплые дома, начинает добывать в холодных областях планеты различные ценные ископаемые и даже выращивать нужные растения. Но все же люди еще не успели возвратить к жизни спящие в заколдованном ледяном сне огромные пространства Земли.

Бороться с холодом значительно труднее, чем с излишним теплом. Но труднее - это не значит невозможно. Настанет время, когда люди уничтожат не только раскаленные и засушливые пустыни юга, но и безмолвные ледяные пустыни севера. Это станет возможным только тогда, когда все усилия человечества, подкрепленные огромными материальными ресурсами, будут направлены на одно - на преобразование природы.

Вечная мерзлота... Десять миллионов квадратных километров, территория, равная всей Европе, - такую поверхность в СССР занимает вечная мерзлота. Это 47 процентов всех земель нашей страны, и расположены они вдобавок преимущественно в районах наибольших природных богатств. В Канаде вечная мерзлота занимает 60 процентов территории, в Аляске - 70, в Гренландии - почти 90. Вечная мерзлота широко распространена на земном шаре. Площади, скованные ею, составляют четверть всей суши.

Название "вечная мерзлота", точнее - многолетняя мерзлота, родилось в народе. Жители северных районов давно заметили, что под верхним слоем почвы, ежегодно замерзающим зимой, а летом оттаивающим, находится постоянно замерзшая почва. Вечная мерзлота часто напоминала о себе: то вдруг перекосится дом, то неожиданно уйдет под землю большая русская печь. Среди зимы, казалось бы, мертвая земля сама приходит в движение. Тогда тишину тайги нарушают глухие взрывы. Вековые деревья, будто пьяные, начинают клониться к земле, а вокруг них словно идет артиллерийский обстрел: вздымаются кверху столбы снега и осколки льда.

Колодцы, вырытые в вечной мерзлоте, не дают воды. В первой половине XIX века жил в Якутске купец Шергин. Был он упрям и, начав копать на своем дворе колодец, решил во что бы то ни стало пройти слой вечной мерзлоты. Много денег вложил купец. Прокопал 116 метров и бросил, не дойдя до талого грунта и воды. Кстати, этот колодец принес людям пользу. Русский академик А. Ф. Миддендорф, руководивший в 1842-1845 годах первой экспедицией по изучению вечной мерзлоты, использовал его для своих наблюдений.

Теперь о вечной мерзлоте известно многое. Слой вечномерзлой толщи в разных местах различен. Установлено закономерно увеличение ее с юга на север. В ряде пунктов северных районов толщина вечномерзлой почвы достигает 500 метров. Однако это не сплошная масса, а сложное природное тело с прослойками воды, почв и льдов разного происхождения.

Пугавшее наших предков неожиданное "оживление" земли, "пьяный лес", появление потоков незамерзшей воды и грязи из-под ледяного покрова - это всего лишь вспучивание почвы в тех местах, где оттаяли и поползли слои льда и земли, превратившиеся в полужидкую массу. Стало понятным и оседание построек и провалы печей - они отогревали под собой почву, превращая замерзший грунт в грязь, и уходили в созданную ими трясину.

Вечная мерзлота образуется, когда земная кора теряет тепла больше, чем получает, иными словами, когда толща почвенного слоя, промерзающего зимой, больше толщины слоя, оттаивающего летом. Детали этого процесса во многом еще не ясны. Но можно считать установленным, что вечная мерзлота в одних случаях - древнего происхождения, в других - современного или близкого к современному.

Ученые еще спорят о причинах, вызвавших образование вечной мерзлоты. Она во многом остается пока научной загадкой. Но это не только загадка. Это проблема огромного народнохозяйственного значения, которую сейчас решает наша наука, но полностью сможет разрешить только наука завтрашнего дня.