Основной источник гидрологической информации - сеть гидрологических станций

Для того чтобы обеспечивать народное хозяйство гидрологической информацией, расчетами и прогнозами - при проектировании, строительстве и эксплуатации гидротехнических сооружений, исследователям и инженерам-гидрологам необходимы сведения о гидрологическом режиме. Такие сведения получают путем наблюдений за элементами гидрологического режима, меняющимися во времени и в пространстве. Наблюдения ведутся на широко разветвленной сети гидрологических постов, станций и обсерваторий, расположенных на реках, озерах, морях.

Объем накопленных во всем мире материалов гидрологических наблюдений и измерений в настоящее время настолько велик, что можно утверждать: среди учтенных запасов всех жизненно необходимых для человека ископаемых и минералов запасы воды установлены точнее всего (если рассматривать воду как минерал - по примеру академика В. И. Вернадского). Почти ежегодно в разных районах Земли открывают все новые месторождения полезных ископаемых - нефти, газа, железа, угля, но открыть новые, не учтенные еще в процессе влагооборота значительные запасы пресной воды надежды нет. Объем водных ресурсов на поверхности Земли установлен довольно точно и порядок всех величин вряд ли может существенно измениться. По мере дальнейших исследований будут, вероятно, уточняться лишь запасы подземных вод в отдельных районах.

В зависимости от вида водного объекта, на котором ведутся наблюдения, пункт наблюдения называется речной, озерной, морской станцией (или постом). За режимом подземных, вод наблюдают на специальной сети скважин и колодцев (в СССР эта сеть находится в ведении Министерства геологии).

Самые многочисленные речные станции и посты имеют и самое важное значение для обеспечения народного хозяйства гидрологическими данными. Во всем мире их насчитывается примерно 60 тысяч (а метеорологических станций более 100 тысяч). В СССР находится свыше 16 тысяч гидрологических пунктов наблюдений, считая только те, на которых кроме уровня измеряются расходы воды, т. е. речной сток. Общее число пунктов гидрологических наблюдений в СССР достигает 35 тысяч, из них 6250 принадлежат опорной гидрологической сети Государственного комитета СССР по гидрометеорологии и контролю природной среды.

В программе наблюдений на реках основными являются наблюдения за уровнем и расходом воды, кроме того, на гидрологических станциях и постах измеряют температуру воды, отмечают вскрытие и замерзание, толщину льда, во многих пунктах определяют количество взвешенных наносов, химический состав воды, степень ее загрязнения и др.