Край лазурных озер

Постоянные озера этого своеобразного края обладают одной характерной особенностью. Их воды кажутся холодными, как воды искусственных водоемов, которые мне почему-то представляются значительно прохладнее естественных, хотя они все же теплые, яркоокрашенные и способны необычайно четко отражать даже тусклое небо. Эта окраска резко контрастирует с цветом окружающих холмов, обычно окрашенных в приглушенные и часто бледные или ослепительно-белые тона. Видимость здесь хорошая, и белые чайки и пеликаны, постоянно кружащие над водой или качающиеся на водной глади этих озер, выглядят как сияющие сигнальные огни даже с больших расстояний. Нередко озера целиком или частично окаймлены ярко-зеленой осокой и растущими у воды другими травами.

Одно из самых привлекательных и наиболее типичных озер - Уолкер, реликт древнего озера Лахонтан. В настоящее время оно окружено несколькими возвышающимися над его поверхностью береговыми террасами, соответствующими прошлым уровням озера - высота одной из них более 150 метров,- ниже этой отметки одна за другой следуют узкие параллельные полоски красновато-коричневой растительности - результат недавних колебаний уровня воды. Это весьма значительное по величине озеро с солоноватой водой. Обычно оно отливает синевой, словно драгоценный камень. Лежащее под ослепительным безоблачным небом, окаймленное с одной стороны нагромождением скал, а с другой - довольно широкой, слегка покатой равниной, окрашенной в коричневые тона и раскинувшейся у подножия таких же коричневых невысоких гор, это озеро выглядит здесь неуместным. Впрочем, любой водоем среди засушливых пространств Большого Бассейна вызывает удивление.

Озеро Уолкер порождает у натуралистов ряд вопросов. На зыбкой поверхности его сапфировых вод покачивается множество пеликанов. Здесь также много и чаек, плавающих вдоль берегов или лениво кружащихся над его поверхностью. Но на многие километры вокруг нет ничего, кроме скал, зноя и пыли и жалких островков колючих кустарников. Но ведь птицы должны чем-то питаться. Весь вопрос - чем? Очевидно - рыбой. А чем же тогда питается рыба? Обследование озера вблизи берегов дает ответ на этот вопрос. Во-первых, весь берег окаймлен полосой ярко-зеленых водяных растений, образующих вязкую, тягучую массу. Они растут в воде повсюду, достигая колышущейся водной поверхности. Берег у самой воды кажется совершенно безжизненным, но стоит только перевернуть валуны и приглядеться внимательнее, как перед вами откроется удивительное многообразие фауны. Самые заметные - ракообразные, относящиеся к амфиподам. Они ползают повсюду. Это водяные животные, передвигающиеся лежа на «боку» толчками. На морских побережьях их называют «рачками-бокоплавами». Среди водяной растительности извивается бесчисленное множество небольших белых червяков, встречается также и огромное количество личинок различных насекомых. Любопытно, что в прибрежных водах много небольших пауков и маленьких жучков, принадлежащих, как мы всегда предполагали, к сухопутным видам. Здесь же, однако, они обитают под водой.

Вода изобилует рыбой, для которой имеется обильный корм. Рыбой питаются пеликаны и другие птицы. Многие из них, в частности пеликаны, совершают каждый год гигантский перелет от Мексиканского залива до этих изолированных, окруженных пустыней вод, чтобы покормиться и вывести птенцов. Большое Соленое озеро знаменито крупными стаями белых пеликанов, а его чайки вошли в историю. Почти каждый знает, какую роль они сыграли в первые суровые дни основания мормонами поселений на этой негостеприимной земле. Рассказывают, что огромные орды больших «сверчков» (точнее, саранчи) напали на поля этих трудолюбивых людей в таких количествах, что угрожали уничтожить каждый лист, стебелек, семечко. Но чайки в короткий срок истребили всех насекомых, и урожай был спасен. Это исторический факт, и чайки в настоящее время украшают герб штата Юта. Однако присутствие чаек в сверхсоленом озере в центре континента, в одном из его наиболее засушливых районов, представляется невероятным.

Не меньшее изумление вызывает и существование рыбы в воде, в условиях, как кажется, совершенно для нее не подходящих. Из множества озер, полуозер, пересыхающих и бывших озер этого выжженного солнцем бассейна большинство богато рыбой. Это не уникальные виды рыб, они характерны и для водоемов окружающих Большой Бассейн территорий. Рыбы еще не успели изменить свое строение или хотя бы форму тела, что отвечало бы специфическим условиям, в которых они живут.

Однако некоторые из них «выработали» или «нашли» в себе силы противостоять одной из смертельных ловушек природы и выжить.

Есть животные - некоторые виды крупных червей, - прекрасно чувствующие себя в уксусе или уксусной кислоте; существуют личинки некоторых мух, обычно обитающие в нефти, и есть ракообразные, живущие в насыщенных солью водах, так, например, в Большом Соленом озере. В ряде мест Большого Бассейна находятся "умирающие" озера, почти полностью испаряющиеся летом, но даже в них обитает рыба. По мере испарения воды эта рыба должна либо погибнуть, либо все больше и больше сосредоточиваться там, где вода еще сохраняется, что она порой и делает. Подобное продолжается до тех пор, пока от озера не останется ничего, кроме маленькой лужи со стоячей водой, часто с высоким содержанием щелочей, нагревающейся днем под прямыми лучами солнца до температуры 77^° (выше той, которую может выдержать рука человека). Установлено, что иногда рыба переносит даже более высокую температуру. Ей негде спрятаться от палящих солнечных лучей, и поэтому она приспосабливается к существующим условиям.