17. Соленые озера и солончаковые коры

Большой бассейн, или серые пустыни, и расчлененные кустарниковые пространства

Первыми белыми людьми, вступившими на эти земли, были группы испанцев, высылавшиеся в XVI веке отрядами, находившимися севернее, в прибрежных горных хребтах и в Южной горной области. Увидев раскинувшиеся перед ними бескрайные пространства, они сразу же решили обогнуть их. Когда европейцы англосаксонского происхождения начали проникать на западное побережье с моря, а позже через прерии и горы с востока, они также останавливались на краю пустынной области и были поражены ею. Пришельцы с запада обозревали ее с восточных склонов Каскадных гор и Сьерра-Невады, а по отношению к исследователям, двигавшимся с востока, Большой Бассейн располагался или к северу, или к югу от них. Люди, отправившиеся на север, достигали побережья, следуя по течению рек Снейк и Колумбия; а те, которые повернули на юг, вынуждены были идти вдоль подножий гор Аризоны в Южную Калифорнию. Хотя некоторые смельчаки и отваживались углубиться в этот устрашающе сухой и кажущийся бесконечным район, поселяясь у разбросанных там редких озер, настоящая колонизация началась лишь с периода великого переселения мормонов ( Мормоны - религиозная секта, в основном выходцы из европейских стран. Поселились в восточной части Большого Бассейна в сороковых годах прошлого столетия.).

Достаточно одного взгляда на любую из физико-географических карт, чтобы понять, почему эта область заселялась последней, - ведь это пустыня в полном значении этого слова. Карта не говорит о том, что, несмотря на обилие озер, усеивающих ее северные, западные и восточные окраины и особенно сосредоточенных в центре пустыни, они непригодны для путешественников, потому что почти все либо соленые, либо имеют воду, насыщенную щелочами. Вряд ли помогут и экономические карты, хотя они и отражают разреженность дорожной сети и городов и малое количество различных географических названий. Только посетив эту область, можно убедиться в том, что, хотя ее поверхность и имеет довольно разнообразный рельеф, она настолько голая, насколько может быть голой земная поверхность. Вся область имеет пустынный облик. Но можно ли ее назвать «пустыней»?