14. Страна Мескитов

Восточные Чапаррали северного и южного кустарниковых поясов и пустыни Рио-Гранде

В районе устья и низовий реки Рио-Гранде как на мексиканской территории, так и на американской раскинулся прекрасный край, подлинный рай для натуралистов. По форме область напоминает треугольник, основание которого лежит вдоль Мексиканского залива, а вершина - около Игл-Пасс. Эта область раскинулась между поясом прерий на севере и субтропическими саваннами на юге и таким образом включает в себя Северный и Южный кустарниковые пояса и жаркую пустыню. Благодаря близости теплых вод залива и мягким, влажным ветрам, приносимым на побережье в результате циркуляции этих вод, здесь произрастает растительность значительно роскошнее той, которая появилась бы при отсутствии этих условий (и она совсем не похожа на растительность кустарниковых зон в глубине материка), а пустыня представляет собой полоску более засушливых земель.

Двигаясь с северо-запада материка через пояс прерий с черными почвами и пояс кустарниковых дубов, мы неожиданно попадаем в этот район у реки Сан-Антонио. Здесь травянистый покров встречается на отдельных участках все реже и реже и наконец исчезает. Исчезают также дубы и луизианский мох, на их месте появляются необычайно аккуратные с виду нежно-зеленые деревья с перистыми листьями и темными стволами. Мы попадаем в совершенно новую страну.

Название этого дерева - мескитовое дерево - произошло от испанского mezguite, которое в свою очередь является видоизмененным индейским словом mezguitl. Это североамериканское растение, принадлежащее к группе мимозовых, к семейству бобовых, которое, помимо гороха, бобов, клевера, вики, лютика и земляного ореха, включает многие травянистые цветущие растения, кустарники и деревья и среди них - акацию. У мескитового дерева (Prosopis juliflora) перистые листья, ветви с острыми шипами и белые колосообразные цветки, со временем желтеющие. Его стручки достигают двенадцати сантиметров в длину и отличаются высоким содержанием сахара. Оно обладает также качественной плотной древесиной, используемой для изготовления упаковочных средств, а в минувшие времена служившей топливом; стручки весьма питательны, и их употребляют как человек, так и многие животные, цветы его - источник нектара и пыльцы для пчел. Насчитывается сорок видов мескитовых деревьев, растущих в Северном и Южном кустарниковом поясах и в зоне пустынь. Мощный ствол этих деревьев - результат определенных свойств и особых черт их физиологии.

Мескиты в высшей степени засухоустойчивые растения и могут расти в пустынях, но, очевидно, первоначально они были присущи кустарниковой зоне. Сначала они развиваются быстро и энергично и могут вытеснить другие деревья, поглощая почвенную влагу и отбрасывая довольно густую тень, что способствует их распространению в районах с чапарралевой и кустарниковой растительностью. Это позволяет им продвигаться в различных направлениях, и в последние три столетия они так далеко проникли в прерии, что не только лесничие, но и скотоводы и фермеры серьезно встревожились.

Предполагают, что мескиты принадлежали к зоне кустарников и пустынь и, очевидно, их родиной был район, известный как Восточная зона чапарралей. В настоящее время они произрастают не только на Высоких равнинах, но и на плато Эдуардс; на востоке они дошли до зоны парковых лесов, а на севере - до Канзаса. Свое продвижение они все еще не приостановили. К западу мескиты давно пересекли плато Стоктон и распространились вверх по долине Пекос, но там их вторжение не представляет столь большую опасность, поскольку оно ограничено пролегающей там кустарниковой зоной. На востоке мескиты вследствие их быстрого наступления на прерии представляют угрозу для пастбищ, но их корчевание - сложный и дорогостоящий процесс. Только в Техасе и Оклахоме около 28 миллионов гектаров земель уже захвачены мескитовой растительностью. Похоже, что распространению мескитов в прериях первоначально препятствовала местная фауна, но, когда она стала исчезать - это касается в первую очередь стад бизонов и луговых собачек, - животные, пришедшие на смену, не справились с этой задачей. К тому же мескиты служат противопожарной полосой, а пожары, охватывающие травянистые сообщества, являлись одним из существенных средств сохранения прерий как пастбищ.