Олень и морская корова

За кромкой берега располагаются рифы, вытянутые в виде длинного изогнутого пояса песчаных, покрытых лесом коралловых островов, далеко вдающихся в Мексиканский залив. На этих островах распространен подвид мелкого низкорослого белохвостого оленя. Это редкое животное, и его начали оберегать, организовав на острове специальный заказник ( В заказнике на острове Бич-Пайн-Кнс площадью около 60 гектаров обитает сейчас около 400 оленей.). Природа многих островов еще не затронута человеческой деятельностью, в ней чувствуется своеобразие карибских пейзажей, хотя острова не похожи на настоящие рифовые острова Вест-Индии, лежащие ближе к экватору.

Эти коралловые острова образовались благодаря кругообразным течениям в Мексиканском заливе, и, если бы Гольфстрим отсутствовал, они, возможно, все бы исчезли.

На рифах и вдоль всего западного побережья Мексиканского залива от мыса Сабль до реки Сувонни можно еще увидеть, хотя и в ограниченных количествах, ламантинов, которых называют также манатами, или морскими коровами, мирных, все время что-то жующих млекопитающих, обитающих в море или в устьях рек и имеющих нечто общее со слонами. Они достигают трех метров в длину (наблюдались экземпляры и длиной четыре метра). У манат имеются ласты, заменяющие передние конечности, и большой лопастеобразный плоский хвост-плавник. Hо, несмотря на свой неуклюжий вид, они могут передвигаться в воде с завидной скоростью, делать неожиданно крутые повороты и рассылать своим хвостом мощные удары во всех направлениях. Я знаю это, так как катался на них по мелководью, вцепившись пальцами в мягкую кожу у основания передних плавников. Я получил неописуемое удовольствие, потому что они попросту возили меня, вскоре позабыв о "старике из моря", и, казалось, наслаждались игрой. У ламантинов огромные рты с громадными сжатыми, вытянутыми вперед губами, покрытыми щетиной, и маленькие глазки, окруженные складками кожи. Питаются они растительной пищей: морской травой и так называемой пистией, или "водяным салатом"; некоторые из этих растений ядовиты для человека, в чем я убедился лично.

Существует древняя легенда о том, что манаты якобы произошли от морских дев-сирен, потому что они имеют обыкновение высовываться наполовину из воды и смотреть на вас. Они имеют молочные железы, расположенные почти под ластами, примерно на том же месте, что и у людей. Однако они никогда не прижимают своими ластами к груди детенышей, как это часто считают.