11. Безбрежное море трав

Степи, прерии и заливные луга центральных равнин и плато

Всю центральную часть Североамериканского материка занимают необозримые просторы травянистой растительности, так называемый пояс прерий. В настоящее время прерии в их первозданном виде, не испытавшие на себе воздействие человека, встречаются крайне редко; большая их часть подверглась сельскохозяйственному освоению и, подобно шахматной доске, изрезана сетью дорог и линиями всевозможных проводов. Бесчисленные заливные луга вдоль рек также заняты фермами, а развивающееся быстрыми темпами искусственное орошение стремительно преображает лицо прерий. Существенные изменения претерпел также и животный мир. Совсем исчезли огромные стада бизонов, резко сократилось число луговых собачек. Эти перемены, однако, ненамного значительнее последствий, вызванных созданием обширных водных пространств, что привело к появлению - чаще сезонному - животных, которые прежде были редки или совсем не встречались в этих местах. Некоторые из них, подобно крупному западному дикобразу, кажется, чувствуют себя довольно непривычно в новой обстановке, на значительном удалении от свойственных им мест обитания.

Прерии, как правило, появляются во внутренних областях крупных массивов суши и наблюдаются почти на всех континентах - в Евразии, Африке, Австралии и даже в Южной Америке. Они образуются там, где вследствие удаленности от океанов количество атмосферных осадков незначительно и, в частности, если крупные горные системы преграждают доступ насыщенным влагой ветрам, дующим преимущественно с океана. Они находятся в условиях, до некоторой степени сходных с условиями пустынь умеренного пояса, испытывая в той же степени резкие суточные и сезонные колебания температуры воздуха.

Подобные условия неблагоприятны для древесной растительности, а рыхлые и пористые почвы непригодны для произрастания кустарника. Многолетняя разнотравная растительность приспособилась к использованию осадков, выпадающих во время дождливых сезонов, но, за исключением отдельных видов, она не выносит длительных засух.

Между геоботаниками издавна ведется спор о происхождении этих травянистых формаций - тропическом, умеренном или даже полярном (арктическом). Одни утверждают, что травянистые формации - естественный и постоянный компонент растительного покрова Земли, а их местонахождение - результат совокупности определенных климатических факторов.

Другие считают, что своим происхождением прерии обязаны лесным опушкам, где рост древесной растительности по каким-либо причинам приостановлен, - то есть предпосылкой их возникновения является деятельность человека.

Травянистые формации образовались на сравнительно поздних этапах истории развития Земли. До их появления, безусловно, существовали, и в большом числе, травоядные животные, пищей которым служили любые другие растения, однако появление травянистых формаций предшествовало широкому развитию травоядных. Появление этих млекопитающих действительно совпало с началом распространения травянистых формаций, и огромные стада травоядных млекопитающих, достигших наибольшего расцвета в эоцене, с самого начала определенно питались прежде всего травами, а не листьями или молодыми побегами, о чем свидетельствует строение их зубов. Все эти виды животных не могли бы существовать без травянистой растительности, и менее широкое распространение трав не привело бы к столь бурному их развитию, доказательством чего служат некоторые реликтовые формы. Таким образом, травянистые формации должны быть кульминационным пунктом естественной эволюции растительных сообществ и появились задолго до прихода человека.

Причина их глобального распространения кроется в своеобразной особенности трав расти под прямыми лучами солнца и выдерживать жару и холод наряду с их неспособностью развиваться в глубокой тени или под сомкнутыми кронами деревьев. Однако травы без посторонней помощи не могут противостоять нашествию кустарниковых и древесных видов в случае изменений климатических условий. Если бы подобное случилось с поясом прерий, чапаррали северной подзоны кустарников, наступая с юга, вытеснили бы травянистые формации, а с севера то же сделали бы парковые леса и, наконец, леса умеренного типа. Существовавшее соотношение растительных зон поддерживали животные, среди которых особо важная роль отводилась бизонам и луговым собачкам.

До прихода европейцев местные жители - американские индейцы не оказывали заметного воздействия на прерии. Пожары в прериях вспыхивали не по вине человека: они возникали от ударов молний. Индейцы, населявшие равнины, не занимались земледелием; они были охотниками, кочующими вслед за гигантскими стадами бизонов, которые служили пищей также медведям-гризли и пумам. Вместе с миллионами бизонов мигрировали вилороги и белохвостые олени, последние, впрочем, придерживались главным образом речных долин. Как выяснилось, не в столь давние времена мастодонтов и мамонтов в прериях встречалось много. Именно эти огромные пасущиеся животные способствовали развитию травянистых формаций, хотя и не они препятствовали распространению кустарника и древесных видов. В этом заслуга более мелких животных, которые размножались в неимоверных количествах. Эти мелкие, типичные для степных районов и прерий зверьки в то же время являлись их своеобразной особенностью. К сожалению, они сильно пострадали от вторжения в прерии человека. Их фактическое исчезновение имело глубокие последствия. Основу фауны мелких зверьков несколько веков составляли очаровательные маленькие животные, так называемые луговые собачки.

Мы не будем останавливаться на том, что луговые собачки - это вовсе не собаки. В действительности они, скорее, белки, однако имеют короткие хвосты и живут как под землей, так и на ее поверхности, являясь сородичами сусликов и гоферов, многочисленные виды которых встречаются повсюду к западу от Миссисипи.

Бедленды Уайт-Ривер на окраине «плато прерий» (северо-восток штата Небраска) - один из наиболее живописных и фантастических ландшафтов на континенте

Американский барсук обосновался в прериях и некогда питался главным образом луговыми собачками. Имеет репутацию необычайно сильного зверя среди животных своего размера

В прошлом луговые собачки были главными обитателями прерий и интенсивно размножались. Эти необыкновенные существа отличаются рядом привлекающих нас особенностей. Они живут в «городах», очень четко поделенных на районы, в которых «сады» отдельных семей строго разграничены, а жилища всех обитателей соединены между собой подземными ходами, напоминающими лабиринты. В былое время эти «города», со множеством входных отверстий, удаленных друг от друга на равные расстояния, нередко тянулись чуть ли не на сотни километров. Даже не в столь отдаленное время, как конец прошлого века, один такой «город», по приблизительным подсчетам, населяло более 300 семей луговых собачек. Однако эти обширные поселения представляли собой не просто беспорядочные скопления животных, обосновавшихся вместе из-за их высокой численности или достаточного количества пищи для поддержания их существования. Напротив, последние исследования показали, что эти поселения были основаны на системе порайонного расселения. Луговые собачки питаются травой, и каждой ее нужно столько, сколько требуется для поддержания жизни, размножения и выращивания потомства, однако запасы пищи не должны истощаться. Примечательно, что только луговые собачки, живущие в наиболее удаленных от центра уголках одного из «городов» - а его площадь достигает более чем десяти квадратных километров, - могут удаляться от него в поисках пищи, остальные же вынуждены добывать ее непосредственно в окрестностях своих жилищ. Интересно, что эти «окрестности» измеряются лишь квадратными метрами, представляя собой небольшое пространство у входа в норку каждой семьи. Зверек остается в пределах своего жилища, однако обитатели одного района могут любым образом перемещаться в его пределах. При встрече луговые собачки обмениваются своего рода поцелуем. Затем, если это зверьки из одного района, они или отправляются куда-нибудь вместе, или, встав на задние лапы, совершают своеобразные движения - так называемую чистку шкурок. Однако, если зверек из одного района забредет на территорию другого, поцелуй признания сопровождается обычно суматохой, которая, как правило, оканчивается поспешным выдворением пришельца за пределы чуждого ему района. Иногда животное может зайти на соседнюю территорию и, торопясь вернуться к себе домой, в спешке может оказаться на третьей, где, подвергшись нападению, оно окончательно теряет самообладание и продолжает метаться в беспомощном отчаянии. Тогда все обитатели «города» встают на задние лапы, а передними машут в воздухе, подобно маленьким собачкам в просящей позе, издают громкий, свистящий, подхватываемый эхом звук - «ти-и - ди-и-тит-тии». Этот звук заставляет потерпевшего застыть на месте и, кажется, указывает ему путь к дому: он мчится по направлению к своему жилищу, в то время как остальные луговые собачки сидят и ждут. Было высказано предположение о том, что каждый клан имеет свои присущие только ему интонации, слегка отличные от голосов чужих, которые распознает каждый его член и которые остаются вне пределов нашей способности различать звуки.

Забавно окрашенные бурундуки, обитающие в прериях, столь же трудолюбивы, как и повсюду; они устраивают кладовые семян, порой полностью меняя местную флору

Настоящий властитель прерий и частично ее создатель-луговая собачка (Cynomys).

В те времена, о которых идет речь, луговая собачка была после бобра самым главным преобразователем микрорельефа земной поверхности. Норы этих животных не что иное, как сложный лабиринт ходов с маленькими боковыми спальнями для отдельных семей, общими коридорами и всевозможного рода слепыми ответвлениями, запасными выходами и прочими постройками. Роющая деятельность животных, длившаяся тысячелетиями, являлась своего рода поверхностной вспашкой всего пояса прерий. Более того, это была и «глубинная вспашка», так как животные постоянно перерабатывали подпочвенный слой, разрыхляя его и выбрасывая землю на поверхность, что облегчало проникновение воды в глубь почвы. Луговые собачки также делают маленькие конусообразные холмики-валы вокруг входных отверстий, отчего равнина с насыпями равной высоты приобретает холмисто-ячеистый характер. В дождливую погоду вода, стекая в понижения между холмами, дольше задерживается там. Поэтому трава в этих местах более пышная и растет лучше, чем на склонах насыпей. Благодаря этому каждой семье луговых собачек удается прокормить себя растительностью, имеющейся вокруг норы, не вторгаясь на территорию соседей. В то же время на склонах откладываются экскременты, и таким образом совершается постоянный кругооборот необходимых питательных веществ. Далее, ничто так не способствовало росту растений, как тщательное и регулярное их «скашивание», что и делалось животными изо дня в день.

Маловероятно, что лиственное растение могло выжить среди этого моря трав. Даже если семя, занесенное птицей или ветром, прорастало, оно было обречено на недолгое существование, так как зверек тотчас подгрызал показавшийся молодой побег. Таким образом луговые собачки «возделывали» и «обрабатывали» землю прерий, «пропалывали» ее, а сами служили обильной пищей для крупных животных.

С того момента как новые обитатели - люди - появились здесь и начали убивать луговых собачек, главным образом из-за того, что их лошади ломали ноги, попадая в норы, все изменилось в худшую сторону. Разрослись некоторые травянистые растения, и в первую очередь чертополох, вслед за ними распространились кустарники и неприхотливые деревья, такие, как мескитовые, красивые, полезные, но практически не поддающиеся уничтожению. Они продвинулись на север из южного Техаса до самого Канзаса, и сейчас затрачиваются значительные усилия, чтобы воспрепятствовать их распространению в западный Техас, на плато Льяно-Эстакадо.

Но не одна луговая собачка была хозяином и частичным создателем прерий. Там существовал и существует в настоящее время другой, еще более выдающийся землерой. Это гофер, невзрачный грызун с крошечными глазками, выдающимися вперед крупными резцами, покрытой шерстью, костистой головой, сильно развитыми передними лапами с внушительными когтями для копания, маленькими скрюченными задними ногами, с хвостом, покрытым обвислой кожей, который служит своего рода щупальцем при движении животного назад, а он делает это с той же скоростью, что и вперед. В отличие от луговой собачки гофер проводит почти все время под землей, без конца роя и выбрасывая наружу комья земли.

Гоферы не селятся там, где обитают луговые собачки, и, наоборот, луговых собачек не встретишь в местах, где живут гоферы. Луга, где под поверхностью почвы нет ничего, кроме корней травы, непригодны для гофера. Ему нужны луковицы и корни, и обитают гоферы там, где произрастают и травы, и кусты, и деревья. Их деятельность исключительно эффективна - они подгрызают растительность снизу, тем самым уничтожая ее.

Роль, исполняемая этими животными в естественных условиях, заключалась в сдерживании, если не в подавлении, развития кустарника и чапарраля на юге и парковых лесов на севере пояса прерий. Гоферы подгрызают у основания корни растений этого типа, а затем складывают свои «сокровища» где-нибудь под землей, пополняя ими запасы пищи. Драматические последствия их деятельности особенно наглядны, когда группа гоферов проникает в молодой цветущий фруктовый сад. Передвигаясь вдоль рядов молодых деревьев, они с удивительной скоростью перегрызают их корни неглубоко от поверхности, так что в считанные часы растения поникают, падают и погибают. Я видел, как в течение ночи они полностью уничтожили обширную плантацию цитрусовых в тропиках. Врагов у гоферов мало, так как они проворно зарываются в землю и делают глубокие ходы, и лишь различные грибковые заболевания периодически сокращают их ряды.

Большой суслик живет общинами и, копая норы, создает «города», вмещающие сотни миллионов зверьков