Живые символы солнца

Росомаха - самый крупный представитель семейства куньих на этом континенте. Когда-то она пользовалась репутацией очень агрессивного и не поддающегося приручению животного. Но оказалось, что росомаха может быть послушным и очень умным ручным животным. Росомаха - смелый и отважный хищник, очень сильный для своих размеров; она может свалить оленя и даже молодого лося. Ей требуется довольно обширная территория для охоты, которую она отважно защищает от посягательств нарушителей

Человека, попавшего в Британскую Колумбию, особенно поражает живой мир ее водоемов (как с морской, так и с пресной водой). Чтобы испытать это чувство удивления, совсем не обязательно быть рыболовом: любителем, профессионалом или спортсменом. Разве не является поводом для удивления то, что такой необычный и в то же время типичный и своеобразный для этой области «улов» состоит совсем не из рыб. Чтобы выловить эти существа и восхищаться ими, вам придется отправиться на лодке и потрудиться вместо землечерпалки, а если вы не очень крепкого сложения, то можете отправиться в небольшой восхитительный аквариум в городе Ванкувер. Говоря все это, я имею в виду морские существа, обычно называемые морскими звездами.

Они принадлежат к группе животных, строение которых имеет радиальную симметрию в основном в виде пяти лучей. В целом этот тип животных называется иглокожими (Echinodermata) и включает в себя пять классов: морские лилии, которые большей частью растут как бы на стеблях, напоминая глубоководные растения; морские огурцы - довольно противные на вид, по форме напоминающие колбасы кожистые мешки; морские ежи - яйцевидные или шарообразные существа, часто покрытые шипами; офиуры, или песчаные морские звезды, имеющие форму монеты, но с пятью длинными тонкими червеобразными конечностями, и, наконец, собственно морские звезды. Эти последние чрезвычайно многочисленны и различаются своей формой; их существует не менее двадцати трех семейств; некоторые из этих семейств состоят из дюжин родов, многие роды насчитывают дюжины видов. Морские звезды - неприхотливые существа, их можно встретить во всех морях и океанах мира от полярных районов до экватора и даже во многих замкнутых солоноватых акваториях. И хотя ими питаются другие обитатели моря, они жестокие хищники, специализирующиеся на поедании обитателей двустворчатых раковин, таких моллюсков, как устрицы и им подобные. Они представляют огромную опасность для промышленного разведения устриц и послужили причиной банкротства многих предприятий подобного рода, в том числе тех, которые занимались выращиванием жемчуга, поскольку морские звезды могут появляться внезапно в большом числе и полностью уничтожать «урожаи» моллюсков.

Можно с некоторой уверенностью утверждать, что больше всего морских звезд попадается на песчаном дне мелких морей, но на континентах существуют участки, особенно вдоль глубоко изрезанных берегов, таких, например, как в рассматриваемой нами области, которые во многом благоприятствуют жизни морских звезд. Мне не известна ни одна другая часть мира, которая могла бы сравниться с этим побережьем. Обилие морских звезд, находимых здесь, разнообразие их размеров, формы и в особенности расцветки почти невозможно представить. Вероятно, самые замечательные из них огромные «солнечные звезды» (Heliaster), которые похожи на изображения Солнца размером более суповой тарелки, нарисованные какими-то первобытными художниками. Они вырастают до метра в диаметре и имеют до сорока четырех «рук», или «лучей». Их раскраска может быть самой роскошной - от желтой, оранжевой до огненной, красной, буро-красной, коричневой и даже темно-фиолетовой. Эти существа кажутся нереальными, и трудно поверить, что они живые, когда видишь их на палубе судна.

В настоящее время существует 1750 описанных видов настоящих морских звезд, относящихся примерно к трем сотням родов. На побережье Британской Колумбии имеются сотни видов морских звезд всех форм и размеров от крохотных пятилучевых звезд, которые зарываются в песок, до упомянутых выше больших «солнц» с лучами и обычного размера звезд с пятью лучами и до в большей или меньшей степени пятиугольных существ, которые, вероятно, являются переходными формами, как бы находясь на полпути к морским ежам, плоских, как блины, всевозможных цветов и украшенных всеми видами небольших колючек, шишек, выступов. Красота их окраски и формы бесконечно разнообразны.

Морские звезды покрыты кожистой оболочкой, в которую вкраплены расположенные в определенном порядке пластинки карбоната кальция. Эти включения могут нести шипы, выступы или другие экзотические конструкции, часто столь тесно прилегающие друг к другу, что они образуют нечто вроде полностью соединенного панциря. Среди колючек находятся крохотные пары кусающих челюстей на опорах, называемых педицелляриями, которые устроены по принципу ножниц или челюстей крокодила. Они служат для того, чтобы предохранять наружную поверхность животного от паразитов и всевозможных «безбилетников», которые в противном случае поселились бы здесь и росли, как они делают это на раковинах многих других медленно передвигающихся морских животных. На нижней стороне «рук» - ряды многочисленных подвижных конструкций, называемых амбулакральными ножками, которые при необходимости могут захватывать предметы присосом и с помощью которых животное ползает. Именно они позволяют морским звездам вскрывать раковины. Сначала морская звезда охватывает раковину, используя для этого как можно больше амбулакральных ножек, и затем испытывает раковину на непрерывное растяжение. Моллюски, находящиеся в двустворчатых раковинах, могут выдержать резкие рывки, но в конечном итоге не выдерживают непрерывного растягивания, затем морская звезда выворачивает свой желудок на моллюска и переваривает мясо. Некоторые морские звезды могут плавать, но большинство из них медленно ползает по дну; наиболее быстро перемещающиеся звезды делают около метра в час. Количество «рук» может составлять четыре, пять, шесть, восемь, одиннадцать, пятнадцать, девятнадцать, двадцать пять и даже сорок четыре.