4. Мамонты, вулканы и горы

Алеутские острова, Аляска и Юкон

К западу от огромного Канадского Озерного края простирается большая полуостровная область, называемая Аляской. Чтобы охарактеризовать ее как единицу, скажем лишь, что она занимает значительно большую территорию, чем штат с аналогичным названием на политической карте, так как она начинается у большого горного барьера, который с севера на юг прорезает континент к западу от реки Маккензи, и, таким образом, на восточную часть рассматриваемой природной области приходится еще и две трети канадской территории Юкон.

Помимо того, что эта область гористая, что уже отличает ее от области, расположенной на более или менее ровном плато, она весьма заметно отличается от Северо-Западных территорий и северной низменности Канады. По северному и западному краям ее проходит пояс настоящей северной тундры, очень похожей на первый взгляд на тундру Киватина и даже на тундру островов Канадского Арктического архипелага, которая большую часть года представляет собой плоскую, совершенно ровную и обычно лишенную красок местность. Она также плавно спускается к побережью Северного Ледовитого океана и Берингова моря. Это мрачный край даже тогда, когда светит солнце и цветут многочисленные стелющиеся карликовые растения. В нем никогда не бывает таких живых красок, как в районах тундровых земель, и то побережье, которое обращено к восточной части Азии через узкий Берингов пролив, обычно имеет очень угрюмый вид.

Покрытые снегом горы Трайдент-Пик и Магейк вулканического комплекса Катмай после небольшого извержения

Несведущий человек был бы удивлен, увидев, что зона тундровой растительности здесь резко поворачивает на юг и даже на юго-восток через остров Кадьяк и ее граница заходит гораздо южнее границы некоторых пышных влажных лесов побережья залива Аляска. Это могло бы показаться странным, если бы у нас не было общей карты, показывающей размещение всех зон растительности на континенте. Причинами этого кажущегося некоторого отклонения в расположении зон являются, конечно, климатические особенности, а они в свою очередь зависят главным образом от характера основных океанских течений.

Молодая канадская рысь. Эта кошка питается птицами, но не брезгует леммингами и мышами

Одним из самых примечательных фактов из прошлой истории Аляски является то, что она, по-видимому, не была покрыта ледяным щитом в не столь отдаленные геологические времена. Когда на месте Канадского Озерного края и Гудзонова залива лежал лед, эта территория, которая сегодня относится к Дальнему Северу, вероятно, оставалась по меньшей мере в такой же степени свободной от снежного покрова, как и в настоящее время. Есть даже основания полагать, что она была более свободна, чем это предполагают, от снежного покрова, и, хотя на глубине под ее поверхностью, возможно, лежала многолетняя мерзлота (оставшаяся от более древнего периода оледенения), ее поверхность не промерзала очень глубоко, что позволяло даже на низменных местах расти гораздо более сочной и более высокой растительности, чем сейчас. Основанием для подобного предположения является чрезмерно большое количество остатков животных, в том числе не только относительно хорошо сохранившихся костей, но также и мягких тканей, которые были найдены в земле. Эти условия напоминают условия, с которыми можно встретиться по другую сторону Берингова пролива на севере Сибири, и совершенно отличаются от тех, что можно видеть в центральном и восточном районах канадской тундры.

Многолетняя мерзлота - это просто постоянно мерзлый грунт, в особенности почва и подпочвенные слои. Такая почва, похожая на поверхность огородов на более южных широтах в середине зимы, в действительности представляет собой особую горную породу, прочную и водонепроницаемую. На арктической суше мерзлота может распространяться в глубину на сотни и даже тысячи метров и может содержать в себе на различных уровнях (как было установлено во время бурения в Сибири) толстые слои древнего льда. Из этого следует, что вся толща льда ни разу не оттаивала полностью, с тех пор как образовалась, и что это произошло, по-видимому, очень давно. Некоторые мерзлые слои земли, как было установлено, имеют возраст до ста тысяч лет. Тот факт, что слой многолетней мерзлоты на Аляске и в Сибири содержит в огромном количестве остатки костей и мяса животных, полуразложившейся растительности, деревьев и другие следы живого мира, является действительно загадкой.