Бесчисленное множество островов

Западное побережье Гренландии гористое и суровое. Берега на противоположной стороне моря Баффина и Девисова пролива, которые отделяют Гренландию от арктических островов, несколько менее мрачные. На покрытых льдом островах Элсмир, Девон и Байлот к морю обращены утесы, а настоящие горы находятся в глубине островов. Вдоль восточного побережья Баффиновой Земли горы расположены еще дальше от моря. Эти берега также сильно изрезаны узкими морскими заливами и фиордами - результат как выпахивания поверхности земли ледниками, способными на такую деятельность даже ниже уровня моря, так и опускания суши и подъема вод. Эти острова более бесплодные, чем прибрежная полоса западной Гренландии, но они также являются пристанищем удивительно разнообразной растительности. Крошечные ползучие ивы, вереск, лапчатка ползучая - каждое из этих растений группируется в своем собственном предпочтительном микрокосме, некоторые лицом к ветру, некоторые в укрытии от него, некоторые цветут там, где снег сходит раньше, другие там, где снег тает позже,- чудесный ковер растений, представляющий совершенное, насколько только это возможно, единство с окружающей средой.

Полярная пушица с белыми цветками-клубочками, похожими на пуховки, - удивительное зрелище в тундре

Цветы, плоды, ягоды и семена многих полярных растений часто изумляют богатством расцветок и экзотичностью форм, например эта смолевка с острова Байлот

Плод черной водяники, карликового растения, служит пищей животным, но для человека он непригоден из-за своего едкого сока

Экзотический лишайник. Такие растения, типичные для большей части полярной флоры, на самом деле состоят из некоторых видов грибов и водорослей, растущих как единое целое

Красный лишайник, одна из многих удивительных и яркоцветных форм среди тысяч известных лишайников

Другие острова Канадского Арктического архипелага, как их теперь просто и удобно называют, образуют весьма своеобразную территорию. Для простоты рассмотрения можно пренебречь проливами между ними и рассматривать все острова как единое целое, хотя гористая полоса, проходящая от острова Элсмира до южной части Баффиновой Земли, несколько отличается от остальных островов. В целом все эти острова образуют большой треугольник, северные две трети которого покрыты снегом или абсолютно пустые. Южная часть летом бывает свободна от снега и льда примерно с конца июля до середины октября и большей частью занята настоящей тундрой, перемежающейся бесплодными голыми скалами. Южнее этих островов на материке находятся два огромных треугольника суши - Киватин и Унгава, которые также являются арктическими землями и заняты той же самой тундрой. Тундровые земли имеют тонкий, кислый, безвоздушный и насыщенный влагой верхний слой почвы, который оттаивает летом; под ним на большую или меньшую глубину лежит промерзлая почва, или вечная мерзлота, о которой мы расскажем ниже. Встречаются здесь также значительные участки песчаных и абсолютно лишенных влаги почв. С самолета, особенно в то время, когда сходит снег или когда начинает покрываться листьями низкорослая растительность, можно видеть, что вся земля покрыта какой-то почти геометрически правильной гигантской сеткой. Она часто бывает столь точно «начерченной», что трудно поверить, будто это не дело рук человека, а лишь результат работы природных физических сил - мороза и таяния. На этой земле вы также встретите другие, похожие на геометрические, построения, например «рвы», тянущиеся на многие километры в совершенном равнении, и «острова», целиком покрытые в шахматном порядке шестиугольниками, ромбами или другими формами огромных размеров или же менее метра. Эти острые скалистые гряды или впадины - некоторые с небольшими углублениями в середине - покрывают всю землю часто на протяжении многих километров, что очень напоминает рисунок на разбитом ветровом стекле автомобиля. Вследствие небольшой разницы в высоте места между этими грядами и впадинами, а значит, и разного содержания влаги в почве, степени освещенности и других факторов на каждом уровне растут различные растения, и таким образом - различной окраской, градацией тонов и оттенков - подчеркиваются различия между этими причудливыми рисунками. Здесь скалистая поверхность земли хрупка как лед и часто ведет себя как лед: когда скалы трескаются, можно услышать громовые раскаты.

Арктические районы материка кажутся бесконечными и не радуют глаз - летом это, насколько только может видеть глаз, голые скалы и серовато-коричневая тундра, перемежающаяся холодными как лед, извивающимися водотоками. Зимой это белая пустыня. Но даже это необычное белое безмолвие расцветает весной и вспыхивает восхитительными красками осенью, когда каждое растение приобретает еще один яркий оттенок и даже упрямые лишайники пылают в неистовом буйстве своих красок.

С воздуха кажется, что на этой земле господствует хаос. Сухие и увлажненные земли и вода так тесно переплетаются в бесконечных косах, болотах, озерах, гребнях, куполах, что глаз Совсем теряется и карты оказываются бесполезными. Обширность этих земель совершенно не укладывается в нашем восприятии. Унгавская часть полуострова Лабрадор образует треугольник со стороной 400 километров, а сторона района Киватин составляет 640 километров, не считая длинного узкого выступа этой территории, которая тянется на запад к устью реки Маккензи, что составляет еще 500 километров. Между Унгавой и Киватином имеются четкие различия в геологическом строении и растительности, как и между ними и Канадским Арктическим архипелагом. Унгава более тесно связана с группой островов от Элсмира до Баффиновой Земли, а Киватин - с остальными островами Канадского Арктического архипелага.