Полярный плавучий лед

Впрочем, и сам полярный плавучий лед, несмотря на его несколько с первого взгляда унылый вид, не столь уж пустынен. Он представляет собой большую шапку морского льда, изогнутую по форме земной поверхности; толщина этой шапки колеблется от нескольких метров (как показали исследования подводных лодок, которые теперь могут проходить под арктическими льдами) до ста метров. Эта масса льда образовалась при замерзании поверхности моря и из снега, падавшего на лед и спрессовывавшегося. Протяженность ледяной шапки составляет тысячу шестьсот километров, если измерять расстояние от северной части Атлантического океана через Северный полюс до Тихого океана, и всего лишь около тысячи километров, если измерять расстояние от этой линии под прямым углом. Большая часть массы льда лежит ближе к Тихому океану, к северу от Сибири и Аляски. Этот лед неоднороден, так как состоит из льдов различного происхождения и возраста и содержит в себе обширные массы плавучего льда, который называют палеокристическим льдом. Такие льды представляют собой огромные плавающие острова и являются очень древними образованиями; они даже могут быть реликтами плавучего льда, образованного до того, как это огромное море оттаяло в последний раз согласно заключениям некоторых климатологов; это, возможно, произошло в ближайший доисторический период. Некоторые из этих ледяных островов используются в качестве постоянных баз или посадочных площадок для самолетов. Окруженные более тонким и более молодым льдом, они медленно дрейфуют вокруг полюса. Однако полярный плавучий лед в целом не является вечным. На него постоянно нарастает лед сверху, он подтаивает снизу, и масса его возрастает по краям за счет образующегося в море пакового льда. На нем то тут, то там образуются или закрываются полыньи. Различные участки полярного плавучего льда смещаются относительно друг друга, так что суда, захваченные в ледовый плен, будут перемещаться в самых различных направлениях и курс этих судов на морской карте представит исключительно причудливый рисунок.

Белые медведи пересекают замерзшую водную дорогу. Эти дороги между бугристыми тающими льдинами вновь замерзли, и медведям придется совершить большой переход к открытой воде, где они могут встретить добычу

Полярный паковый лед находится у самой северной оконечности континента. Из этого можно было бы заключить, что береговая суша здесь будет также скована мощным льдом и покрыта снегом. К немалому нашему удивлению, дело обстоит совсем не так. В районе мыса Моррис-Джесеп на северной оконечности Гренландии совсем нет ледников. Даже зимой здесь выпадает относительно мало снега, и обычно он очень быстро тает. Летом эта земля покрыта довольно пышной растительностью, отличающейся обилием низкорослых растений и цветов, над которыми порхают бабочки и гудят шмели. Водится в этих краях местная форма горностая, который не обладает особенно густым мехом. Летом здесь может быть очень жарко. Причин такого явного несоответствия между тем, что можно было бы ожидать, и действительностью несколько. Одна из них - отсутствие осадков, другая - близость открытого океана; кроме того, существует и третья причина - так называемые адиабатические ветры (мощный слой переохлажденного воздуха, стекающего с ледяных шапок), которые не могут преодолеть гор и достичь побережья в этом районе. Правда, на острове Элсмир есть небольшая ледяная шапка, но другие северные острова представляют собой унылое безотрадное зрелище, их северные берега большую часть года покрыты образующимися ледяными полями, пластами старого снега или недавно выпавшим снегом. Поверхность суши здесь поистине бесплодна и состоит в основном из голых скал, лишенных даже лишайников. Тем не менее и здесь существует жизнь, как и на самом полярном плавучем льду.